Tumore, nuovo farmaco cancella il cancro in 18 pazienti: “È la prima volta che accade nella storia”. Un piccolo studio pubblicato sul New England Journal of Medicine dona speranza nella lotta contro i tumori. Un nuovo farmaco somministrato a 18 pazienti con cancro del retto, ha fatto sparire in ogni singolo paziente il tumore. Dopo la cura non è infatti stato più rilevato dall’esame fisico, dall’endoscopia, dalle scansioni PET o dalle scansioni MRI.
Il dottor Luis A. Diaz Jr. del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, autore dell’ articolo pubblicato ieri, domenica 5 giugno, ne descrive i risultati, sponsorizzati dalla società farmaceutica GlaxoSmithKline. Secondo l’esperto non ci sono altri studi in cui un trattamento ha completamente cancellato il cancro in ogni paziente.
«Credo che questa sia la prima volta che accade nella storia del cancro. Una remissione completa in ogni singolo paziente è «inaudita», hanno detto il dottor Diaz e il dottor Alan P. Venook, uno specialista del cancro del colon-retto presso l’Università della California, a San Francisco, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che anche lui pensava che fosse la prima volta.
Questi pazienti con cancro del retto hanno affrontato trattamenti estenuanti: chemioterapia, radiazioni e, molto probabilmente, interventi chirurgici che alterano la vita e che potrebbero causare disfunzioni intestinali, urinarie e sessuali. Alcuni hanno avuto bisogno di sacche per colostomia.
Sono entrati nello studio pensando che, una volta terminato, avrebbero dovuto sottoporsi a quelle procedure perché nessuno si aspettava davvero che i loro tumori scomparissero. Ma hanno avuto una sorpresa: non è stato necessario alcun ulteriore trattamento.
Tumore, nuovo farmaco cancella il cancro
«Ci sono state molte lacrime di gioia», ha affermato la dott.ssa Andrea Cercek, oncologo del Memorial Sloan Kettering Cancer Center e coautore del documento, presentato domenica all’incontro annuale dell’American Society of Clinical Oncology. Un’altra sorpresa, ha aggiunto il dottor Venook, è stata che nessuno dei pazienti ha avuto complicazioni clinicamente significative.
In media, un paziente su cinque ha una sorta di reazione avversa a farmaci come quello che i pazienti hanno assunto, il dostarlimab, noti come inibitori dei checkpoint immunitari. Il farmaco è stato somministrato ogni tre settimane per sei mesi ed è costato circa 11.000 dollari a dose. Smaschera le cellule tumorali, consentendo al sistema immunitario di identificarle e distruggerle.
Sebbene la maggior parte delle reazioni avverse sia facilmente gestibile, dal 3% al 5% dei pazienti che assumono inibitori dei checkpoint immunitari ha complicazioni più gravi che, in alcuni casi, provocano debolezza muscolare e difficoltà a deglutire e masticare. L’assenza di effetti collaterali significativi, ha detto il dottor Venook, significa che «o non hanno curato abbastanza pazienti o, in qualche modo, questi tumori sono semplicemente diversi».
In un editoriale che accompagna il documento, la dott.ssa Hanna K. Sanoff del Lineberger Comprehensive Cancer Center dell’Università della Carolina del Nord, che non è stata coinvolta nello studio, lo ha definito «piccolo ma avvincente». Ha aggiunto, tuttavia, che non è chiaro se i pazienti siano guariti. «Si sa molto poco sulla durata di tempo necessario per scoprire se una risposta clinica completa al dostarlimab equivale a curare», ha affermato il dottor Sanoff nell’editoriale.
La dottoressa Kimmie Ng, esperta di cancro del colon-retto presso la Harvard Medical School, ha affermato che sebbene i risultati fossero «notevoli» e «senza precedenti», avrebbero dovuto essere replicati. L’ispirazione per lo studio sul cancro del retto è venuta da uno studio clinico condotto dal dottor Diaz nel 2017 e finanziato da Merck, il produttore di farmaci. Ha coinvolto 86 persone con cancro metastatico che ha avuto origine in varie parti del loro corpo.
Tumore, nuovo farmaco cancella il cancro
Ma i tumori condividevano tutti una mutazione genetica che impediva alle cellule di riparare i danni al DNA. Queste mutazioni si verificano nel 4% di tutti i malati di cancro. I pazienti in quello studio hanno assunto un inibitore del checkpoint Merck, pembrolizumab, per un massimo di due anni. I tumori si sono ridotti o stabilizzati in circa un terzo-metà dei pazienti e sono vissuti più a lungo. I tumori sono scomparsi nel 10% dei partecipanti allo studio.
Ciò ha portato il dottor Cercek e il dottor Diaz a chiedersi: cosa accadrebbe se il farmaco fosse usato molto prima nel corso della malattia, prima che il cancro avesse la possibilità di diffondersi? Hanno optato per uno studio su pazienti con cancro del retto localmente avanzato, tumori che si erano diffusi nel retto e talvolta ai linfonodi ma non ad altri organi. Il dottor Cercek aveva notato che la chemioterapia non stava aiutando una parte dei pazienti che avevano le stesse mutazioni che hanno colpito i pazienti nello studio del 2017.
Invece di ridursi durante il trattamento, i loro tumori rettali sono cresciuti. Forse, hanno ragionato il dottor Cercek e il dottor Diaz, l’immunoterapia con un inibitore del checkpoint consentirebbe a tali pazienti di evitare la chemioterapia, le radiazioni e la chirurgia. Il dottor Diaz ha iniziato a chiedere alle aziende che producevano inibitori dei checkpoint se avrebbero sponsorizzato un piccolo studio.
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